На первый взгляд кролики и зайцы очень похожи, поэтому многие люди считают, что домашние «ушастые» произошли от своих диких предков. На самом деле, это не так. Существует несколько десятков родов и видов среди представителей семейства Заячьих, различия между которыми могут варьироваться. Поэтому необходимо разобраться, чем отличается дикий или домашний кролик от зайца, какие имеются характерные черты и специфические особенности у обоих представителей.
Где обитают?
Зайцы обитают практически по всему миру за исключением Австралии и Антарктиды, но там вообще нет эндемичных наземных млекопитающих. В большинстве случаев, зайцы живут в Европе, в лесах и лесостепной зоне. Здесь они встречаются практически повсеместно, даже в населенных местах, но больше всего их в сохранившихся лесистых «островках», в предгорьях и диких малонаселенных местностях.
Зато дикие кролики массово обитают в Австралии, в Северной и Южной Америке, в других местах, но в Евразии практические не встречаются. Здесь живут домашние кролики – дальние потомки диких предков, полученные путем случайной и целенаправленной многовековой селекции. На южном континенте кроли стали стихийным бедствием, потому что они уничтожают траву, необходимую для пропитания других животных, особенно овец, которые являются основой сельского хозяйства Австралии.
Внешние отличия
Несмотря на родство, зайцев и кроликов легко различить по следующим характеристикам:
- Зайцы больше размером, чем кролики. Средняя масса беляка может доходить до 5,5 килограмма, русака – до 7 килограммов. Кролики, в среднем, весят до 2,5-3 килограммов, хотя особи-рекордсмены ряда мясных пород достигают массы в 10 килограммов.
- У зайцев жесткое строение тела, удлиненная голова и уши. Им крайне важен слух, поэтому уши увеличены, а длинные лапы дают шанс высоко подпрыгивать и быстро бегать, спасаясь от преследования.
- У кроликов более округлая голова, коротки и широкие уши, укороченные, по сравнению с заячьими, лапы. Им более важны умение рыть норы и компактные габариты, чтобы помещаться в тесных коридорах и лазах.
- Зайцы бывают беляками и русаками, пород домашних кроликов и соответствующих внешних черт, окрасов в десятки раз больше.
- Кроли не меняют цвет шерсти в зависимости от сезона, а зайцы это делают. Зимой они белые для того, чтобы быть незаметными на снежном покрове, а летом серенькие, чтобы сливаться с цветом земли. Диким кролям это не так важно, потому что они прячутся под землей, а домашним породам селекция придала разнообразную окраску и длину шерстного покрова в зависимости от их назначения – мясного, мясо-шкуркового, шкуркового или пухового направления.
Эти животные, хоть и схожи, но могут быть легко различаемы при сравнении.
Чем отличается образ жизни?
Зайцы по своей природе одиночки, они встречаются с противоположным полом только в период размножения. Они кочуют, не строят жилищ, используя природные укрытия.
Кролики живут оседлыми группами, они роют норы, где проживают годами и выращивают потомство. Их норы – произведения искусства, подземные многоэтажные города с несколькими входами и выходами, тупиками и ложными отнорками, чтобы обмануть многочисленных хищников.
У обоих видов много врагов, не считая человека. На них охотятся лисы, дикие кошки, рыси, совы и другие хищные птицы, не откажутся полакомиться свежим мясом одичавшие собаки, волки, койоты, хорьки, куницы, росомахи и другие звери.
Сравнение поведенческих особенностей
При опасности оба вида замирают на месте, стараясь стать максимально невидимыми, или же сразу обращаются в стремительное бегство. Если поблизости нора, кролик может в нее спрятаться, а заяц попытается убежать. При этом его движения специфические, не зря говорят «петляет как заяц».
Оба представителя будут защищать свое потомство, пытаясь увести хищника от приплода, зачастую жертвуя собой.
Размножение и отношение к потомству
Зайцы способны размножаться в течение полугода, в наиболее благоприятных погодных условиях для рождения и выращивания потомства. У кроликов такого ограничения нет, так как в норах они могут обеспечить приплоду комфорт в любое время года. Они приносят крольчат практически круглогодично.
Зайчата рождаются после 45-дневной беременности, опушенными, зрячими, в несколько раз более крупными, чем крольчата. Они дееспособны, от рождения умеют инстинктивно прятаться, замирая на месте при малейшей угрозе. Даже если мать погибнет, у потомства есть шанс выжить. По истечении нескольких дней после рождения они могут питаться другой пищей, кроме материнского молока, что увеличивает их шансы на выживание в дикой природе. Зайчата самостоятельны и рано взрослеют, отделяясь от матери.
Крольчата приходят в этот мир голыми, крошечными, слепыми и глухими, абсолютно беспомощными и во всем зависящими от матери. Беременность у крольчихи длится 30 суток, через 3-7 дней она готова к новому спариванию. Маленькие крольчата питаются материнским молоком минимум месяц, к другому корму привыкают медленно и постепенно. Они очень нуждаются в тепле, поэтому крольчиха выстилает гнездо своим пухом и обогревает телом в холода.
Возможно ли скрещивание
Ярким свидетельством различий между животными служит их генетика. У них разное количество хромосом: у кроликов – 22, а у зайцев – 24. Уже одного этого достаточно для того, чтобы скрещивание между ними стало невозможным.
Мало того, что это недостижимо в природных условиях, даже попытки соединить их путем генной инженерии потерпели фиаско. Все это позволяет смело утверждать, что эти животные, несмотря на все свое сходство, не являются близкими родственниками и, тем более, не произошли друг от друга.
В чем разница мяса кролика и мяса зайца?
Дикие кролики и зайцы – это дичь, то есть животные, добываемые путем охоты в природных условиях. Их мясо более постное и жилистое, обладает выраженным ароматом, поэтому больше ценится молодняк до года, у которого нежная, нежирная плоть с приятным запахом травы.
Мясо зайцев имеет темно-красный оттенок, довольно плотную консистенцию, минимальное количество жира в летнее время и чуть больше – зимой. У диких кроликов оно более светлое и мягкое, с менее заметным ароматом дичи.
Домашние кролики дают максимально диетический продукт, который разрешен для питания больных и маленьких детей. Их мясо нежное, светло-розовое, постное, но сочное. Оно легко усваивается, быстро переваривается, даже в больших количествах не приводит к ожирению. Его можно приготовить десятками способов.
Зайчатина и плоть диких кроликов – изысканный деликатес, который входит в блюда высокой кухни. Его необходимо уметь правильно готовить. Чтобы смягчить жесткость и уменьшить выраженный запах, его предварительно вымачивают в сыворотке или воде с лимонным соком, маринуют и готовят с добавлением пряных трав, чаще всего розмарина, тимьяна, ягод можжевельника, предварительно нашпиговав салом, чтобы сделать более сочным. У диких и домашних животных используется почти вся тушка, а также ливер. Заячьи почки – утонченный деликатес.
